Best and brightest

MIN BAJRACHARYA

In conversations with Nepali professionals working abroad, two questions come up frequently: Why do we get the same old netas as our politicians? Why is it that our best and the brightest are not in public leadership positions when a New Nepal is being born? Needless to say, "the best and the brightest" is used to mean "Nepalis like us, with fancy degrees and global exposure".

Answering those questions requires examining what it takes to grow a career in politics. Despite lofty talk about public participation through grassroots voices and youth empowerment, Nepali politics remains an activity for, by, and of old men from the telegram era.

A career path typically goes like this-if you don't have politician parents or cousins, you spend your teens and then 20s either as a village activist or in the junior wing of a national party. For the lucky few who complete high school, college-level politics, replete with graffiti slogans, fistfights, and calls for shutdowns, becomes the bridge to the national league.

Indeed, many of today's netas are erstwhile radicals who burnished their credentials as anti-Panchayat jailbirds of the '70s and &#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'&#'216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216;216&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&'216; '80s. Others are former village school teachers who were more committed to their students' mastery of Marx than of Mahendra Mala.

As in any other profession, career management is critical. You need to be clever to secure the blessings of mentors who can introduce you to other power wielders. But it's suicidal to be a maverick. As the currently-sidelined careers of Gagan Thapa (pictured) and Man Mohan Bhattarai signal, gracing the news item sections in Kantipur all too frequently spells doom. So, lie low. Do your grunt-work silently, even at the expense of putting your family through hardships for many years while fawning over the old guard publicly.

The goal, after all, is to obtain an election ticket to represent a constituency in the general elections. It doesn't matter that you have never lived in that locality or that only 50 voters know you. What matters is that the selected-for-life members of your party's central working committee like you enough to throw their weight behind your campaign. Once you're an MP, your chances of becoming a cabinet minister are about how you assure others that you can rake in money to enrich the party. And so goes the arc of your political career.

Unless you are careful, you will be elbowed aside by party insiders. But you will rarely be displaced by lateral entrants-highly educated novices who come in wimpy advisors and not as your bare-knuckle rivals. These are the ones who spent their youth climbing up career ladders elsewhere.

Given this closed set-up, is it any wonder that Nepali politics is designed to be filled with characters who adhere to this formulaic script?

Instead of accepting this reality and making the best of it, there's this persistent yearning to be led by the best and the brightest. David Halberstam, an American journalist who died early this week, wrote about how America's elite, drunk on the invincibility of their intellect, led their country to humiliation during the Vietnam War. The Panchayati system, conceived and managed by some of Nepal's finest brains, ended in disgrace.

For our democracy to lay deep roots, we need to focus not on a handful of our best and the brightest (whoever they are!), but on the consistency and the quality of the public vigil we exercise through activism, media, and the courts. Once our politicians see that they have no choice but to perform and deliver or face the consequences of their decisions, that awareness will be the best and the brightest thing to occur in our democracy.